Né en 256 en Libye, Arius est ordonné prêtre en 310 à Alexandrie où il a vécu sa jeunesse ; il est intelligent, savant et vertueux.
C'est en 323 qu'il énonce sa doctrine : Comment Dieu peut-il être un et trois à la fois, même s'il apparaît comme tel dans l'Écriture ? Arius, prêtre d'Alexandrie répond que le Verbe (le Christ) n'est qu'une créature.
Lors d'un synode réuni à Alexandrie au cours duquel intervient Athanase, Arius reçoit l'ordre de se soumettre à l'orthodoxie ou de se démettre ; il quitte la ville pour Césarée de Palestine où le reçoit l'évêque du lieu.
Des évêques prennent parti pour sa doctrine, d'autres contre elle : l'Église se divise.
L'empereur régnant, Constantin, convoque chacun des évêques d'Orient et d'Occident à Nicée (Asie Mineure). Le concile s'ouvre le 20 mai 325.
A l'issue du concile, l'arianisme (doctrine énoncée par Arius) est condamné. Arius est exilé et excommunié mais l'arianisme continue de se répandre.
Arius meurt impénitent en 336.